Trước khi mang thai, cổ tử cung đóng, dài và chắc chắn. Khi mang thai, cổ tử cung dần mềm đi. Khi cơ thể sẵn sàng chuyển dạ, cổ tử cung giảm chiều dài và cuối cùng mở ra khi người mẹ chuẩn bị sinh con. Nếu chiều dài cổ tử cung có thể rút ngắn quá sớm bắt đầu mở trước 37 tuần, làm tăng nguy cơ đẻ non. Sinh non càng sớm thì nguy cơ sức khỏe cho em bé càng lớn.
Chiều dài cổ tử cung ngắn được định nghĩa là dưới 25 mm trước 24 tuần của thai kỳ.